지난 주말, 중원구에 사는 언니에게서 전화가 왔습니다. “설거지하다가 갑자기 싱크대가 빙그르르 도는 것 같아서 그릇을 놓칠 뻔했어.” 피곤해서 그런가 보다 생각했는데, 같은 증상이 이번 주에만 두 번째라는 말에 마음이 쓰였습니다. 어지럼증은 이렇게 사소한 순간에 끼어들어 집안일과 대화, 잠자리까지 조금씩 흔들어 놓습니다.
며칠을 그대로 두면 달라지는 어지럼증과 하루
어지럼증을 그대로 둔 채 며칠이 지나면 가장 먼저 흔들리는 것은 수면입니다. 자려고 누웠다가 돌아눕는 순간 천장이 핑 도는 느낌에 놀라 깨면, 다시 잠들기까지 시간이 오래 걸리고 다음 날 컨디션은 더 나빠집니다. 수면이 부족해지면 낮 동안 짜증과 예민함이 늘어 가족이나 동료에게 평소와 다른 말투로 반응하게 되는 경우도 흔합니다.
반복되는 어지럼증은 외출이나 운전을 피하게 만들기도 합니다. 엘리베이터에서 몸이 기우는 느낌을 겪은 뒤로 계단을 택하거나, 고속도로 진입을 미루고 국도로 돌아가는 식으로 생활 반경이 점점 좁아지는 모습을 보이기도 합니다. 가족 모임이나 친구 약속처럼 사람이 많은 자리에서는 혹시 그 자리에서 증상이 나타날까 걱정돼 미리 핑계를 대고 자리를 피하는 경우도 있습니다. 특히 열흘 이상 증상이 이어지면서 낙상이나 업무 집중력 저하가 함께 나타난다면, 피로만의 문제로 보기는 어렵습니다.
몸의 평형감각이 흔들리는 몇 가지 경로
어지럼증을 일으키는 경로는 크게 귀 속 평형기관, 혈압과 심장 리듬, 뇌의 신경 신호라는 세 영역으로 나눌 수 있습니다. 가장 흔한 원인은 귓속 반고리관 안의 이석이 제자리를 벗어나면서 생기는 양성돌발성두위현훈입니다. 전정신경염이나 메니에르병처럼 평형신경 자체에 염증이나 압력 변화가 생기는 경우도 있고, 기립성저혈압이나 부정맥처럼 혈압과 심장 리듬이 흔들리면서 뇌로 가는 혈류가 순간적으로 줄어드는 경우도 있습니다. 드물게는 소뇌나 뇌줄기 쪽 신경 신호 이상이 원인이 되기도 합니다.
신경과 외래를 찾은 어지럼증 환자를 전정질환 분류 기준으로 나눠본 자료에서는 귓속 평형기관 쪽 문제가 절반을 넘게 차지했고, 그중에서도 이석증이 가장 큰 비중을 차지했다고 합니다.[1]
혈압과 자세, 스트레스처럼 평소 생활 습관이 이런 원인들에 함께 영향을 준다는 점은 꼭 기억해 둘 부분입니다. 전날 수면이 부족했거나 아침에 물 한 잔 마시지 않고 급하게 일어나는 습관이 있다면 혈압이 출렁이며 증상이 더 잘 나타날 수 있습니다.
회의 메모부터 그릇까지, 증상이 드러나는 장면들
증상은 상황에 따라 다르게 나타납니다. 고개를 숙여 서류를 줍거나 누웠다가 돌아눕는 순간 천장이 핑 돌면서 수 초에서 1분 안으로 가라앉는 경우가 있고, 이런 패턴은 자세를 바꿀 때마다 반복되는 특징이 있습니다.
서울대학교병원 의학정보에서는 이렇게 자세를 바꿀 때마다 반복되는 회전성 어지럼증이 수 초에서 1분 안에 가라앉는 양상을 보인다고 설명합니다.[2]
반대로 가만히 앉아 있어도 속이 울렁거리고 바닥이 붕 뜬 느낌이 몇 시간 넘게 이어진다면, 자세와 상관없이 지속되는 유형으로 봐야 합니다. 회의 중 노트북 화면의 글자가 겹쳐 보이거나, 설거지를 하다가 싱크대를 짚어야 할 정도로 몸이 기우는 느낌도 자주 보고되는 모습입니다. 이런 순간이 반복되면 중요한 말을 놓치거나, 대화 중 집중이 끊기는 일이 늘어납니다.
어지럼증 검사와 치료, 상황별로 달라지는 선택
어지럼증 진료는 자세한 문진에서 시작합니다. 언제, 어떤 자세에서, 얼마나 오래 증상이 나타났는지를 먼저 확인한 뒤 안진검사로 눈동자 움직임 패턴을 살펴보고, 필요한 경우 전정기능검사나 영상검사로 범위를 넓혀갑니다.
자세를 바꿀 때마다 반복되는 회전성 어지럼증이라면 이석정복술로 비교적 빠르게 호전되는 경우가 많고, 전반적인 불안정감이나 균형감각 저하가 오래 이어진다면 전정재활운동이 더 맞는 방향일 수 있습니다. 혈압이나 심장 리듬이 원인이라면 이비인후과보다 순환기 쪽 진료가 먼저 필요할 수도 있습니다.
다만 이석정복술로 증상이 나아졌다 해도 재발하는 경우가 드물지 않아, 한 번의 시술로 완전히 끝난다고 보기는 어렵습니다. 전정재활운동도 며칠 만에 효과가 나타나기보다는 꾸준히 반복해야 체감되는 변화가 생기는 편에 가깝습니다.
낙상이나 마비, 언어장애가 겹치면 다음 단계가 필요합니다
어지럼증 대부분은 시간이 지나거나 생활 습관을 조정하면서 가라앉지만, 몇 가지 증상이 함께 나타난다면 상황이 다릅니다. 특히 50대 이후에는 같은 증상도 뇌혈관 문제와 겹쳐 나타날 가능성이 더 커지기 때문에, 신경계 증상이 함께 있는지를 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
- 갑작스럽게 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 느낌
- 말이 어눌해지거나 발음이 흐려지는 변화
- 심한 두통과 함께 나타나는 어지럼증
- 사물이 겹쳐 보이는 복시 증상
- 걷다가 자꾸 한쪽으로 쏠리는 느낌
이런 증상이 어지럼증과 함께 나타난다면 단순한 피로나 수면 부족으로 보지 않아야 합니다. 몇 분 안에 사라졌다 해도 뇌졸중 초기 증상일 수 있어, 괜찮아졌다고 그대로 두지 않아야 합니다. 반대로 자세를 바꿀 때만 짧게 나타나고 쉬면 가라앉는 증상이라면, 생활 습관을 먼저 조정해보면서 경과를 지켜보는 것도 가능한 선택입니다.
어지럼증이 반복되면서 일상 속 작은 결정들까지 조심스러워진다면, 이비인후과에서 평형기능 전반을 확인해보는 것도 하나의 방법이 될 수 있습니다. 중원구 지역에는 드림성모이비인후과의원(이비인후과)에서 어지럼증 관련 진료를 받을 수 있으며, 위치는 경기 성남시 중원구 광명로 319, 3층으로 8호선 단대오거리역과 남한산성입구역에서 가깝습니다.
