코골이 뒤에 숨은 무호흡, 밤마다 반복되면 달라지는 몸
잠든 사이 숨이 10초 넘게 멈췄다가 몰아서 내쉬는 소리를 들어본 적이 있습니까? 혹은 아침에 일어나도 전혀 개운하지 않고, 낮에는 참기 힘든 졸음이 이어지는 날이 많아졌습니까? 이 두 가지가 함께 나타난다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있습니다. 수면다원검사를 알아보기로 마음먹는 계기도 대부분 이 지점에서 시작됩니다.
무호흡이 반복되는 밤은 단순히 깊이 못 잔 밤으로 끝나지 않습니다. 숨이 막혔다가 다시 뚫릴 때마다 혈중 산소가 떨어지고 오르는 과정이 되풀이되는데, 이 과정이 혈압과 심장에 주는 부담을 조금씩 쌓아갑니다. 한두 달의 코골이는 생활습관 교정으로 되돌리기 쉽지만, 수년간 방치된 무호흡은 심장과 혈관의 구조 자체를 바꿔놓을 수 있습니다.
반대로 체중 변화나 최근 과음처럼 일시적인 요인이 겹친 초기 단계라면, 체중을 줄이거나 음주를 피하는 것만으로도 코골이와 가벼운 무호흡이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 있습니다.
잠든 사이 목 안쪽 통로가 좁아지는 이유들
코를 지나 목 뒤쪽, 혀뿌리 주변까지 이어지는 상기도는 자는 동안 근육의 힘으로 벌어진 상태를 유지합니다. 체중이 늘면 목 주변과 혀뿌리에 지방이 쌓여 이 통로가 좁아지고, 편도나 아데노이드가 큰 경우, 턱이 작거나 뒤로 치우친 구조인 경우에도 같은 자리가 좁아집니다.
나이가 들면서 근육의 긴장도가 떨어지는 것도 영향을 주고, 음주나 수면제는 이 근육을 더 이완시켜 좁아진 통로를 한층 더 조이게 만듭니다.
비염이나 코막힘이 있으면 입으로 숨 쉬는 습관이 생기기 쉬운데, 이 습관은 혀뿌리를 뒤로 밀어내 같은 통로를 한 번 더 좁히는 방향으로 작용합니다.
낮까지 이어지는 신호, 어디까지 진행됐는지 가늠하는 기준
초기에는 옆에서 자는 가족이 코골이가 커졌다고 말해주는 정도로 끝나는 경우가 많습니다. 하지만 시간이 지나면서 아침 두통, 입이 마르는 느낌, 낮 동안의 극심한 졸음, 집중력과 기억력 저하까지 증상의 범위가 넓어집니다.
운전 중 신호 대기에서 깜빡 졸거나 회의 자료를 읽다가 같은 줄을 다시 읽는 일이 반복된다면 이미 수면의 질이 꽤 떨어진 상태로 봐야 합니다. 밤에 소변 때문에 두세 번씩 깨는 것도 무호흡이 방광을 자극해 생기는 흔한 신호입니다.
수면다원검사로 확인한 뒤 갈라지는 치료의 방향
수면다원검사를 받아볼지 고민할 때 가장 먼저 궁금해지는 것은 검사가 무엇을 확인하는지입니다. 수면다원검사는 잠든 동안의 뇌파, 눈의 움직임, 호흡, 심전도, 혈중 산소포화도를 함께 기록해 수면 중 이상을 확인하는 검사입니다.
계명대학교 동산병원 수면센터 안내를 보면 이 검사는 보통 8시간 동안 밤새 기록하며, 필요한 경우 8시간을 넘기거나 24시간까지 이어서 기록하기도 합니다.[1]
검사는 장비와 기록 항목에 따라 몇 단계로 나뉘는데, 정확도가 가장 높은 쪽은 수면기사가 밤새 상주하며 지켜보는 형태입니다.
대한신경과학회보에 실린 자료를 보면 양압기의 적정 압력을 맞추기 위한 수면다원검사는 진단이 끝난 뒤 한 차례만 급여로 인정됩니다.[2]
코골이만 있고 낮 동안 졸림이 거의 없다면 체중 관리와 옆으로 누워 자는 자세 교정부터 시작해볼 수 있습니다. 반면 가족이 무호흡을 목격했거나 낮 동안 졸림이 심한 경우라면 체중 관리보다 먼저 수면다원검사로 진단을 받는 쪽이 맞습니다.
다만 모든 밤이 검사에 적합하지는 않습니다. 낯선 장비와 환경 탓에 평소보다 얕게 자면 경미한 무호흡이 하룻밤 기록만으로 과소평가될 수 있고, 스마트워치 같은 웨어러블 기기는 참고 자료로는 쓸 수 있어도 수면다원검사를 대체하지는 못합니다.
회복 가능성이 갈리는 적색 신호들
무호흡을 오래 방치할수록 혈압 약으로도 잘 조절되지 않는 고혈압, 불규칙한 심장 박동, 야간 산소 저하로 인한 부정맥 위험이 함께 쌓여갑니다. 이런 변화는 시간이 지날수록 되돌리기 어려워지는 쪽으로 흘러갑니다.
- 가족이 자다가 숨이 멎는 소리를 들었다고 말합니다.
- 아침마다 두통이나 입마름이 반복됩니다.
- 운전이나 회의 중에도 졸음을 참기 어려운 날이 늘었습니다.
- 혈압약을 먹어도 수치가 잘 조절되지 않습니다.
- 밤에 소변 때문에 두 번 이상 깨는 날이 많습니다.
이 중 두 가지 이상이 함께 나타난다면 수면다원검사를 더 미루지 않아야 합니다.
이런 신호가 겹친다면 전문의 진료로 원인을 확인하는 것이 필요합니다. 수면다원검사를 포함한 진료를 받을 수 있는 곳으로 드림성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기 성남시 중원구 광명로 319, 3층(8호선 단대오거리역·남한산성입구역 인근)입니다.
